Cascades d’Uvita et cascade Nauyaca : le guide des cascades du Costa Rica sud

Cascade Nauyaca : comment y aller et combien ça coûte ?

La cascade Nauyaca (Cataratas Nauyaca) est la star de la région. Elle se trouve dans les collines entre Dominical et San Isidro de El General, le long de la route 243, à une dizaine de kilomètres de Dominical. Depuis Uvita, comptez environ 40 minutes de route. Elle est formée de deux chutes : une chute supérieure d’environ 45 à 50 mètres, et une chute inférieure d’environ 20 à 25 mètres qui se jette dans un grand bassin naturel où l’on peut se baigner.

Attention, il existe deux accès différents, gérés par deux propriétaires. Les deux mènent au même bassin, mais l’expérience n’est pas la même :

• Cataratas Nauyaca (l’accès historique, sur la route 243) : randonnée libre pour environ 10 $ par personne, plus environ 5 $ de parking. Depuis le parking, comptez environ 4 km aller, soit 8 km aller-retour, sur une piste de ferme vallonnée (plutôt qu’une « petite balade de 6 km » comme on le lit parfois). Vous préférez ne pas marcher ? Une navette en 4x4 vous dépose à 150 mètres des chutes, à partir de 32 $ environ (parking inclus), avec un temps limité sur place. Des balades à cheval sont aussi proposées.
• Nauyaca Waterfalls Nature Park (l’autre accès, plus en hauteur) : on descend à pied environ 2,7 km ou l’on prend une navette tractée. Comptez environ 28 à 33 $ pour descendre à pied et remonter en navette, et environ 38 $ pour la navette aller-retour.

Nauyaca : horaires, baignade et conseils pratiques

Les deux accès ouvrent tôt le matin (vers 7 h – 7 h 30). Les chutes ferment en général vers 15 h 30 et les dernières entrées ou navettes partent plus tôt (vers 14 h – 14 h 30 côté 4x4). Arrivez avant 9 h : il fait plus frais pour marcher, et vous aurez le bassin presque pour vous avant les groupes.

La baignade se fait dans le bassin de la chute inférieure. On ne se baigne pas sous la chute supérieure. Un surveillant est souvent présent pour rappeler les règles. Les sauts depuis les rochers ne se font qu’en présence d’un guide, quand le site l’autorise. Après de fortes pluies, le bassin peut devenir dangereux et l’accès être fermé.

Notre conseil : si vous êtes en forme, faites l’aller à pied et gardez de l’énergie pour la remontée, qui est la partie la plus dure. Avec de jeunes enfants ou par grosse chaleur, le 4x4 vaut largement son prix. Pensez aux chaussures de marche pour la piste et aux sandales d’eau pour les rochers glissants du bassin.

Cascade d’Uvita (Catarata Uvita) : le toboggan naturel à 5 minutes du village

C’est la cascade la plus facile d’accès de la région. La Catarata Uvita se trouve à environ 5 minutes en voiture du centre d’Uvita : depuis la route 34, prenez la rue de la banque (Banco de Costa Rica), remontez vers l’intérieur des terres, puis tournez sur la piste de Bejuco. Deux entrées se suivent : Catarata Esmeralda (chemin plus plat le long de la rivière) puis, plus haut, l’entrée historique de la Catarata Uvita (escalier en terre, raide et glissant, environ 5 à 7 minutes de descente).

La chute est modeste — environ 7,5 mètres selon le panneau sur place — mais elle a un atout : les rochers lisses en haut de la cascade forment un toboggan naturel qui finit dans le bassin. Regardez toujours quelqu’un passer avant vous, et ne le tentez pas si le courant est fort. L’entrée coûte environ 2 000 colones (≈ 4 $) par personne, et le site est ouvert tous les jours, en général de 8 h à 17 h. Il y a un petit restaurant, des toilettes et des vestiaires simples.

C’est l’endroit idéal pour une baignade rapide après la plage ou en fin de journée, et une bonne première cascade avec des enfants, à condition de rester dans les bassins calmes en aval. Évitez les après-midi de week-end, où les familles costaricaines viennent nombreuses, et ne laissez rien de valeur dans la voiture.

Cascade El Pavón près d’Ojochal (et les autres cascades du Costa Rica sud)

Au sud d’Uvita, la côte compte d’autres cascades plus confidentielles. Voici celles qui valent vraiment le détour — et une mise au point sur les noms qui circulent.

• Cascade El Pavón (Cascada El Pavón) : à une vingtaine de minutes au sud d’Uvita, près d’Ojochal, au bout de quelques kilomètres de piste. Elle est célèbre pour son gros rocher rond coincé entre deux blocs, sous lequel l’eau s’écoule. La marche est très courte (quelques minutes, avec des marches glissantes). L’accès était gratuit lors des derniers relevés, mais il n’y a aucune installation (ni toilettes ni parking surveillé). Le bassin principal a du courant : les petits bassins en aval conviennent mieux aux enfants. On la cherche parfois sous le nom de « cascade Pavones », à ne pas confondre avec le village de surf de Pavones, beaucoup plus au sud.
• Cascade Diamante (Cataratas Diamante) : dans les montagnes au-dessus de Dominical, vers Tinamaste, à environ 35 minutes de Dominical. Sa chute principale mesure environ 183 mètres, l’une des plus hautes du pays, avec une grotte derrière deux chutes jumelles. Le terrain est privé : la visite se fait uniquement avec un tour guidé, et la randonnée est exigeante (environ 2 h 30). Pour les marcheurs confirmés.
• « Poza Azul » et « cascade Bejuco » : attention aux homonymes. La Poza Azul la plus connue du Costa Rica se trouve dans la région de Sarapiquí, au nord du pays, pas près d’Uvita. Et Bejuco est le nom de la piste qui mène à la cascade d’Uvita, pas une cascade à part entière.

Nos randonnées cascades : la « cascade secrète » et la « cascade tranquille »

En plus des sites connus, nous réservons pour vous deux randonnées guidées vers des cascades hors des circuits touristiques, avec des guides locaux qui connaissent les propriétaires des terrains. On garde les lieux pour nous — c’est justement ce qui les protège de la foule — mais voici ce qui vous attend :

• Randonnée cascade secrète — 45 $ par personne, environ 3 h 30. Une vraie marche dans la jungle, plus sauvage, qui se termine par une baignade dans une cascade qu’on ne trouve pas sur les applications.
• Randonnée cascade tranquille — 40 $ par personne, environ 3 h. Plus douce, parfaite pour un rythme détendu ou en famille, avec du temps pour profiter du bassin.
• Transfert en option depuis votre hébergement : dites-nous où vous logez, on vous donne le prix.

Quand aller voir les cascades ? Saison sèche ou saison des pluies

De décembre à avril (saison sèche), l’eau est plus claire, les pistes sont praticables et la baignade est en général sûre. Le débit baisse en fin de saison (mars–avril) : les chutes sont moins puissantes, mais les bassins plus calmes.

De mai à novembre (saison verte), les cascades sont à leur plus spectaculaire, avec beaucoup de débit et une forêt d’un vert intense. La contrepartie : l’eau devient souvent brune et le courant fort, surtout l’après-midi, quand les orages éclatent sur les montagnes. Septembre et octobre sont en général les mois les plus pluvieux sur la côte sud. Allez-y le matin : il pleut beaucoup plus rarement avant midi.

Sécurité : les crues soudaines, le vrai danger des cascades

Le risque n’est pas la cascade elle-même, c’est la crue soudaine (« cabeza de agua » en espagnol). Il peut faire grand soleil au bassin pendant qu’un orage tombe en amont dans la montagne : en quelques minutes, le niveau monte, l’eau se trouble et le courant devient violent. Quelques règles simples :

• L’eau devient brune, charrie des feuilles ou des branches, ou le bruit de la chute augmente ? Sortez immédiatement de l’eau et éloignez-vous du lit de la rivière.
• Ne sautez jamais sans avoir vérifié la profondeur, et jamais après la pluie : des rochers peuvent avoir bougé.
• Ne grimpez pas sur les rochers au sommet des chutes : la mousse les rend extrêmement glissants.
• En saison des pluies, évitez les cascades l’après-midi et renoncez si de gros nuages couvrent les montagnes.
• Respectez les fermetures : si un site ferme après de fortes pluies, c’est qu’il y a une raison.

Que faut-il apporter pour une journée cascades ?

• Sandales d’eau ou chaussures aquatiques : indispensables sur les rochers glissants.
• Chaussures de marche pour Nauyaca et les randonnées en forêt.
• Maillot de bain sous les vêtements, serviette microfibre et t-shirt de rechange.
• Au moins 1,5 litre d’eau par personne et un en-cas.
• Anti-moustique et crème solaire minérale.
• Un sac étanche pour le téléphone, et des colones en petites coupures : certaines entrées et parkings n’acceptent que le liquide.
• Un masque de snorkeling si vous voulez observer les poissons des bassins.