Où faire du snorkeling au Costa Rica ? Les meilleurs spots, côte par côte

Quels sont les meilleurs spots de snorkeling au Costa Rica ?

Voici notre classement, en toute honnêteté. Il tient compte de la richesse de la vie marine, de la visibilité moyenne et de la facilité d’accès :

• 1. L’île du Caño (Pacifique sud, péninsule d’Osa) : la meilleure visibilité et la faune la plus spectaculaire du pays pour du snorkeling. Tortues, requins de récif, énormes bancs de poissons.
• 2. Le parc national Cahuita (Caraïbe sud) : un vrai récif corallien, avec coraux cerveau et corne d’élan, poissons tropicaux colorés, raies et parfois des requins nourrices.
• 3. Les îles Catalina (Guanacaste) : surtout pour la plongée, avec la possibilité de croiser des raies mantas en saison.
• 4. Punta Uva et Manzanillo (Caraïbe sud) : des récifs accessibles depuis la plage par mer calme.
• 5. Le parc Marino Ballena (Uvita) : agréable en saison sèche, autour de la queue de baleine et des rochers.
• 6. Manuel Antonio et l’île Tortuga : pratiques et faciles, mais avec une visibilité souvent modeste.

L’île du Caño, le meilleur snorkeling du Pacifique

À environ 16 km au large de la péninsule d’Osa, l’île du Caño est une réserve biologique qui protège quelque 5 800 hectares de mer. Pour préserver le site, l’accès est limité à 200 visiteurs par jour, les visites se font de 7 h à 15 h, la pêche y est interdite et la plongée n’est autorisée que sur des zones balisées par des bouées, avec un nombre limité de plongeurs à la fois.

Le résultat, c’est une eau souvent bien plus claire qu’ailleurs sur la côte, avec une visibilité qui dépasse fréquemment 15 mètres en saison sèche et peut atteindre 25 mètres les meilleurs jours. On y croise des tortues imbriquées et olivâtres, des requins à pointes blanches de récif (inoffensifs), des raies, des murènes, des barracudas et d’immenses bancs de carangues. Sur la traversée, les dauphins sont fréquents et, en saison, les baleines à bosse aussi.

On y va uniquement en bateau avec un opérateur autorisé, depuis Sierpe, Uvita ou Drake Bay. Notre journée à 145 $ par personne comprend deux arrêts snorkeling d’environ 40 minutes, l’équipement, un buffet sur la plage et un retour par la mangrove de Sierpe. La plongée bouteille est aussi possible : 220 $.

Où faire du snorkeling côté Pacifique ?

En dehors de l’île du Caño, la côte Pacifique offre plusieurs options, plus ou moins intéressantes selon la saison :

• Parc national Marino Ballena (Uvita) : snorkeling autour de la pointe de la queue de baleine et des rochers, à marée basse et par mer calme. On y voit tortues, raies et poissons tropicaux. Entrée environ 6 $ (paiement par carte). À éviter en saison des pluies : les sédiments du fleuve Térraba troublent l’eau. Meilleure période : février–mars.
• Manuel Antonio : une petite crique protégée dans le parc permet de barboter avec des poissons-perroquets et des labres ; des catamarans partent aussi de Quepos. La visibilité dépasse rarement 5 à 6 mètres. Entrée du parc environ 18 $, billets uniquement en ligne, fermé le mardi.
• Île Tortuga (golfe de Nicoya) : sortie à la journée populaire depuis Puntarenas, Jacó ou Montezuma. Plage de carte postale, snorkeling correct par temps calme, mais l’eau peut vite se troubler.
• Guanacaste (Playa Conchal, Flamingo, Ocotal, golfe de Papagayo) : quelques coins rocheux sympas depuis la plage, et surtout un accès aux îles Catalina. Attention : de décembre à avril, les vents de Papagayo peuvent refroidir l’eau et agiter la mer.

Où faire du snorkeling côté Caraïbe ?

La côte Caraïbe, au sud de Limón, a l’avantage d’avoir de vrais récifs coralliens, ce qui manque au Pacifique. Le revers : la visibilité dépend beaucoup de la météo et des eaux de ruissellement.

• Parc national Cahuita : le récif le plus connu de la côte Caraïbe. Le snorkeling n’y est autorisé qu’avec un guide, généralement en bateau, avec une bouée pour protéger les coraux. L’entrée côté village de Cahuita fonctionne sur donation, celle de Puerto Vargas coûte environ 5 $ ; le parc est ouvert de 8 h à 16 h. On y voit coraux cerveau et corne d’élan, poissons-anges, poissons-perroquets, raies, parfois requins nourrices et tortues vertes.
• Punta Uva : une petite pointe rocheuse avec un récif accessible à la nage depuis la plage quand la mer est calme. Idéal pour une session improvisée.
• Manzanillo (refuge de Gandoca-Manzanillo) : très beau quand les conditions sont bonnes, avec des fonds rocheux et coralliens au pied de la jungle.
• Playa Chiquita : plus tranquille, entre Puerto Viejo et Punta Uva, avec une eau parfois très claire les jours calmes.

Quelle est la meilleure saison pour le snorkeling au Costa Rica ?

C’est LA question à se poser, car les deux côtes fonctionnent à l’inverse l’une de l’autre :

Bonne nouvelle si vous voyagez en saison verte côté Pacifique : l’île du Caño, éloignée des embouchures, reste en général le spot le plus fiable de la côte, même de mai à novembre. Il y a moins de bateaux, les tortues et les requins sont toujours là, et la visibilité, sans être parfaite, reste souvent correcte les jours qui suivent une période sèche. Gardez simplement une marge de deux ou trois jours dans votre programme pour choisir la meilleure fenêtre météo.

• Côté Pacifique : la saison sèche, de décembre à avril, offre la mer la plus calme et la meilleure visibilité (pic de janvier à mars à l’île du Caño). En saison des pluies, les rivières charrient des sédiments : après une grosse averse, il faut parfois 3 à 5 jours pour que l’eau redevienne claire, même au large.
• Côté Caraïbe : il peut pleuvoir toute l’année, mais septembre et octobre sont en général les mois les plus secs et les meilleurs pour le snorkeling à Cahuita. Mars–avril peut aussi être correct.
• Température de l’eau : environ 25 à 29 °C selon la saison et la côte. Au Guanacaste, des remontées d’eau plus froide sont possibles en saison sèche.

Snorkeling ou plongée bouteille : que choisir ?

Le snorkeling (masque et tuba) suffit largement pour profiter de l’île du Caño, de Cahuita ou de Punta Uva : les tortues, les bancs de poissons et les requins de récif se voient très bien depuis la surface. C’est accessible à tous ceux qui sont à l’aise dans l’eau, enfants compris.

La plongée bouteille devient intéressante si vous voulez voir les canyons et les tombants, approcher les requins posés au fond ou les raies mantas. Au Costa Rica, les grands sites sont :

• L’île du Caño : la plongée la plus accessible du Pacifique sud, avec des sites comme le Bajo del Diablo, connu pour ses bancs de poissons. Chez nous : 220 $.
• Les îles Catalina (départ de Playa Flamingo, Tamarindo ou Playas del Coco, 30 à 40 minutes de bateau) : réputées pour les raies mantas, surtout de décembre à avril. Le niveau Open Water suffit en général, l’Advanced est conseillé à cause des courants.
• Les îles Murciélago (Guanacaste, au large du parc Santa Rosa) : célèbres pour les requins-bouledogues, surtout de juin à octobre. Site exigeant : un niveau avancé est généralement exigé.
• L’île Cocos : le rêve de tout plongeur (requins-marteaux), mais à des centaines de kilomètres au large, accessible uniquement en croisière plongée de plusieurs jours.

Matériel et sécurité : nos conseils

Les sorties encadrées fournissent masque, tuba, palmes et gilet. Si vous avez votre propre masque, prenez-le : un masque bien ajusté change tout. Côté sécurité, le Pacifique n’est pas une piscine : courants, houle et baïnes sont fréquents. Ne partez jamais seul et écoutez toujours les consignes du guide.

• Crème solaire minérale (oxyde de zinc), respectueuse des récifs, et surtout un t-shirt ou lycra anti-UV : on brûle vite le dos en snorkeling.
• Ne touchez ni les coraux ni les animaux, ne vous tenez pas debout sur le récif, et gardez vos distances avec les tortues.
• Pas à l’aise dans l’eau ? Prévenez-nous : un gilet ou une frite permet de rester à la surface sans effort.
• Sujet au mal de mer ? Prenez un traitement avant la traversée et mangez léger.
• Depuis la plage (Punta Uva, Manzanillo), vérifiez les courants, demandez conseil sur place et ne vous éloignez pas.
• Prévoyez une date de repli : si la mer est trop agitée, les bateaux annulent par sécurité.

Combien coûte une sortie snorkeling au Costa Rica ?

Il faut distinguer les spots accessibles depuis la plage, quasi gratuits (hors entrée de parc et location de matériel), et les sorties en bateau, plus chères mais qui mènent aux meilleurs sites. Voici les repères à connaître :

• Île du Caño, journée complète : 145 $ par personne chez nous (deux arrêts snorkeling, buffet, équipement). Plongée bouteille : 220 $.
• Entrées de parcs (environ) : Marino Ballena 6 $, Cahuita donation ou 5 $ selon l’entrée, Manuel Antonio 18 $.
• Baleines + snorkeling : la sortie baleines à Uvita (120 $) comprend parfois un arrêt snorkeling quand la mer est calme.
• Où dormir pour l’île du Caño ? Uvita, Ojochal ou Dominical si vous voulez combiner baleines et cascades ; Drake Bay si vous voulez la traversée la plus courte ; Sierpe en étape. Depuis San José, comptez environ 3 h 30 à 4 h de route jusqu’à Uvita.